■秋紅葉

 もう、肌寒くなってきた。

 見上げる蒼穹は果てしなく高く、薄い蒼を宿している。
 眼窩へ広がる山々は紅く朱を佩き、無色の世界を受け入れる準備に燃えていた。

「ねえ、狂」

 明るい金髪を晴天の守護者に照らされながら、村正は傍らで煙管を吹かす男──狂に声をかけた。
 狂は無言で、目線だけを向けてくる。
「もうこんな季節になってしまいましたね」


 何を今更。


 彼が何かを語ることなど無いが、それでも村正の心の中には、彼の呟きが滑り込んでくる。
 そして、それが年寄りの世迷言に過ぎないということも、狂ははっきりと知っていた。
「一体、何回目の秋なのでしょうか」




 再び返ってくる沈黙。




「これから来る冬も、その次に来る春も、ついさっき通り過ぎてしまった夏も──
 私は、一体何回迎えたのでしょうね」

 季節は余りにも呆気無く過ぎ、仲間の許を去ってから出会った人々をも連れ去ってしまった。

「私一人が、ただ生きている。仲間を裏切り、王に背を向け、狂を連れてきた──
 そんな私より、彼らのほうが罪深かったとでも言うのでしょうかね」

 馬鹿馬鹿しい。

「分かっていますよ」
 村正は、胸中で吐き捨てながらもその実自分を気遣っている狂を、愛しげな表情で見据える。
「あなたと一緒に過ごすことができた日々は、決して無駄ではありません」



 その眼差しは幾億の命を見守る慈父のようで、僅かに──出来の悪い弟子を窘める苦笑が混じっていた。



「狂は、私の希望なんです」
「煩せえ」








 ようやく言葉を発したかと思えば、不機嫌そうな声。

 村正は苦笑を濃くして、
「私の希望ですが、でも、やっぱり狂は狂なんです。
 ですから私は狂に、“私”を押し付けてしまったのではないかと──そう思っているんです」

 そう続けた。




 昔──彼は狂を、唯一己の希望と定めた。
 しかしそれは、一方で“狂”の行くべき道を一つに絞ってしまうことですらあった。




「今更ですよね、本当に。本当に今更です」

 澄んだ大気を貫いて、太陽の光が燃え立つ木々を照らし出す。
 或いはそれは炎の明るさに比例し、森の端々に深い陰影すら刻んでいた。

 ふと細めた村正の目に、場違いな煙が入る。

 中心に穴が開いた、およそこの場にそぐうとは思えない煙管の煙だ。
 それが、少しずつ形を崩し、周囲の風景に溶け込みながら立ち上る。

「テメエについてくって決めたのは、このオレ様なんだよ」
 酷くぶっきらぼうな声。さっき聞いた声と少しも変わっていない。





 でも──


「だからテメエにとやかく言われる筋合いはねえ」
 気遣うような響きは何一つ無いけれど──
「テメエもテメエの遣りてえようにやっただけだ。その結果何が起きたって、しっかり胸張って立ってろ」

 不器用な、励ましとも悪罵ともつかない言葉の裏には──

「クソジジイ」

 仄かな、柔らかい光が灯っている──

 村正は明るく微笑んだ。
「願わくは、あなたの運命に幸多からんことを」
 例え彼を守ることはできなくとも、永久に目を逸らすまい。

 それが、己の選んだ道ならば。

「──クソジジイが」

                  ■

 先も後も見えない闇の中から、意識は唐突に浮上した。

 燃ゆる炎が宿る眼を開けば、そこに映るのは濃い墨色の空だ。

 歪な形をした月が浮かび、それを取り囲んで幾千もの星が享楽の宴に遊んでいる。



 どうやら夢を見ていたらしい。
 意味の無い、取留めも無い夢を。

 狂は徐に身を起こし、立ち上がった。彼が向かう先には、遮るものなど何一つ無い、せり出した崖がある。
「──それが己の選んだ道ならば、だ?」
 眼窩へ広がるは、夜に身を委ねた真紅の木々だった。




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 愛だけは込めてあります。


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